La fuente de energía eólica es el viento, o mejor dicho, la energía mecánica que, en forma de energía cinética, transporta el aire en movimiento.

La Tierra recibe una gran cantidad de energía procedente del Sol. Esta energía, en lugares favorables, puede ser del orden de 2.000 Kwh/m2 anuales. El 2 por ciento de ella se transforma en energía eólica con un valor capaz de dar una potencia de 10E11 Gigavatios.

En la antiguedad no se conocían estos datos, pero lo que si es cierto, es que intuitivamente conocían el gran potencial de esta energía. La historia nos muestra que existían molinos de viento en la antigua Persia, Irak, Egipto y China.

La primera referencia histórica sobre el aprovechamiento del viento para mover máquinas son unos molinos de eje vertical que figuran en obras geográficas del siglo V a. de C. Los citan en el Sijistán, situado entre lo que hoy en día es Irán y Afganistán, donde sopla un viento muy constante llamado de los 120 días.

La utilización del viento como una fuente de energía ha sido tema de interés en todo el mundo en la última década. En el pasado el viento ha sido una importante fuente de energía, que se ha aprovechado en los molinos de viento, y en el bombeo de agua.

El hombre aprovecha la energía del viento desde la antigüedad y no es raro ya que el 20 % de la energía del sol que llega a la Tierra se convierte en viento. Pero no se trata solo de veleros y molinos, hoy se sueña en fuentes primarias de energía renovables y no contaminantes: los generadores eólicos con un portador secundario versátil y almacenable (hidrógeno) asociado a un sistema de generación convencional (generador de combustión interna, adaptado para funcionar con mezclas gas natural e hidrógeno) y componentes de almacenamiento transitorio y reconversión a energía eléctrica (baterías recargables, celdas combustibles) y elementos de consumo doméstico y vehicular (quemadores catalíticos, calefacción y automóviles, alimentados con hidrógeno).

Es la energía que podemos obtener de la fuerza del viento. El mayor interés que existe actualmente es la producción de electricidad a partir del viento con el fin de sustituir los costosos combustibles fósiles. Las principales dificultades que presenta el aprovechamiento de esta fuente son: las variaciones en la velocidad del viento y la incapacidad de asegurar un suministro regular o constante.

En general la energía eólica conjuntamente con otras fuentes de energía no convencionales, tendrá importancia en la contribución al suministro mundial de energía en el futuro, el cual deberá aprovechar todas las fuentes que sean razonablemente utilizables.

Para producir energía eléctrica a partir del viento se requiere un generador eólico. Se fundamenta en el mismo principio que los molinos de viento. Consiste en una turbina eólica cuya energía es proporcional al cubo de la velocidad del viento. Por lo tanto, sólo es de interés cuando el viento es suficientemente fuerte (más de 20 km./hora) y sopla con regularidad.

Existen diversos aparatos con diseños y tamaños adecuados para las diferentes necesidades. Algunos son con eje vertical. La mayor parte de los generadores con eje vertical se han empleado para bombera agua y otro tipo de trabajos mecánicos. Los generadores con eje horizontal son los más conocidos. Vea las Partes de la Turbina.