¿Cuál es el Impacto Ambiental que Produce el Uso de la Energía?
Todos los energéticos convencionales que se usan en Chile producen o generan un impacto ambiental. Se dice que hay impacto ambiental, cuando una acción o actividad produce una alteración en el medio natural o en alguno de los componentes del medio.
Uno de los principales impactos ambientales en el sector energía, es la incidencia de los contaminantes producidos por la combustión de combustibles (fuente).
En mayor o menor grado, la extracción, producción, transporte y consumo de energía produce alteraciones medioambientales, afectando también la vida y desarrollo del ser humano. Algunas de ellas son:
1. Contaminación visual: (Es la menos seria):
Es producida por las construcciones de las fábricas que alteran el paisaje. Podemos nombrar: las torres de extracción de petróleo, torres de alta tensión, los miles de cables eléctricos que cruzan los cielos de las ciudades y pueblos, los molinos eólicos, etc.
2. Contaminación atmosférica:
Alteración de la composición natural del aire, por emisiones de gases tóxicos producidos por la combustión del petróleo o sus derivados (bencina, parafina, diesel, etc..), gas, carbón o leña. Es una de las más conocidas, siendo la contaminación urbana la más seria por el daño inmediato que se produce en la salud de las personas que viven en las ciudades.
La contaminación atmosférica trae como consecuencia dos fenómenos que amenazan gravemente el equilibrio de nuestro medio ambiente.
2.1. Lluvia ácida:
Alteración de la composición de la lluvia, producto de los elementos contaminantes que se encuentran en la atmósfera (óxidos de nitrógeno y óxidos de azufre), los que se transforman en ácido al contacto con el agua, y al caer con la lluvia, matan la vida vegetal y corroen construcciones de piedra caliza y metales (estatuas, edificios, puentes). La lluvia ácida se ve con frecuencia en las zonas altamente industrializadas y en las grandes ciudades.
2.2. Calentamiento del planeta (efecto invernadero):
Se produce debido a que la cantidad de gases acumulados en la atmósfera (dióxidos de carbono, óxidos de nitrógeno, y otros), forma una capa que no permite que la radiación solar que rebota en la superficie del planeta, escape hacia el espacio. Esto produce un fenómeno de "inversión térmica", conocido también como "efecto invernadero" el que provoca un aumento en la temperatura global del planeta.
3. Alteración de ecosistemas con destrucción de la biodiversidad:
La pérdida del equilibrio en los ecosistemas ( extinsión de especies vejetales y anilmales) puede ser producida por distintos tipos de contaminación:
· Contaminación de aire:
Producida por la combustión de combustibles como petróleo, gas, kerosene, etc.
· Contaminación de agua:
Producida por derrames de combustibles en mar, lagos, ríos, etc., o por lluvia ácida o
filtración de combustibles a las napas subterráneas de agua.
· Contaminación de tierra: Producida por elementos tóxicos que se producen de la combustión incompleta de energéticos de origen fósil, o que van a depositarse sobre el suelo por la acción de la lluvia ácida.
Este tipo de contaminación, puede darse además por la construcción de embalses y centrales hidroeléctricas, donde es necesario inundar extensas áreas, alterando drásticamente el ecosistema del lugar.
4. Pérdida de vegetación (bosques, matorrales, etc.) y erosión de suelos:
Producido por la tala indiscriminada de árboles y arbustos para usarlos como combustibles u otros fines. Debido a esto encontramos, en Chile y en el mundo, varias especies que están en peligro de extinción.
5. Agotamiento de los recursos naturales:
Por explotación sostenida, y hasta hace algunos años sin control alguno, de los recursos energéticos fósiles y biomasa (leña) se produce un agotamiento del recurso.
Todo lo antes mencionado, afecta la salud y el desarrollo de la vida en general
¿Cuáles son los impactos?
Analizaremos los impactos que produce el extraer, transportar y consumir energía de las distintas fuentes energéticas.
El Petróleo y sus Derivados
Extracción: Al extraer petróleo pueden ocurrir accidentes, como derrames que afecten el entorno que lo rodea. Si el petróleo se encuentra junto a depósitos de gas natural, en pozos ubicados en el mar o en tierra, normalmente éste es quemado, así se libera a la atmósfera una serie de elementos contaminantes: hollín, monóxido, dióxido de carbono y óxido de azufre.
Transporte: El principal impacto es que al ser transportado por mar, en barco, ocurra un derrame debido a un accidente. Cuando un petrolero se accidenta, produce un enorme impacto en el ecosistema marino al derramar cientos o miles de toneladas de petróleo crudo sobre las aguas, el que se esparce en una gran extensión que suele abarcar varios kilómetros a la redonda.
Cuando el accidente ocurre cerca de la costa, el derrame suele llegar hasta las playas inutilizándolas para el uso de las personas. Pero el mayor impacto, es la inmensa mortandad de peces, aves y microorganismos marinos. (Recuerda el accidente del Metula, en el sur de Chile en 1974, investiga el caso.)
Con respecto al transporte terrestre, éste se realiza por grandes cañerías (oleoductos) que van enterradas en el suelo, los problemas que podrían producirse son principalmente, durante la construcción de éste, porque altera las zonas por donde pasa y generalmente suele abarcar grandes distancias. Durante el transcurso del tiempo, podría llegar a ocurrir una rotura del oleoducto y producir un derrame terrestre, contaminando el suelo, este tipo de accidentes son poco frecuentes y pueden ser evitados gracias a un buen control de las cañerías.
Consumo: La combustión de los principales derivados del petróleo ya refinado, (gasolina, bencina, parafina, petróleo diesel, etc.), genera gran cantidad de hollín (carbón sin quemar); CO (monóxido de carbono), que es un veneno; y CO2 (dióxido de carbono) principal constituyente del smog de las grandes ciudades y causante principal del efecto invernadero en la planeta.
El Gas Natural
Extracción: Al obtener gas natural es común la quema de un pequeño porcentaje de este gas en los pozos. Esto provoca un impacto ambiental atmosférico, ya descrito en la explicación sobre la extracción de petróleo.
En los pozos extractores de gas, es común ver las enormes y altas chimeneas coronadas por fuego (llamas). Esta combustión, incompleta, contamina la atmósfera (monóxido, dióxido de carbono, etc.).
Transporte: No presenta mayor riesgo que las posibles explosiones de gasoductos debido a fallas en sus sistemas reguladores de la presión, lo cual, es poco probable. Muy pocas veces ha ocurrido un accidente de este tipo.
Además se observan los mismos impactos en la construcción de gasoductos que de oleoductos, como explicamos anteriormente.
Consumo: El mayor impacto ambiental que presenta este energético es la combustión. En todo caso, el gas natural es el combustible que produce menos contaminación atmosférica, y por lo tanto, es considerado el combustible más limpio en la actualidad.
El Carbón
Extracción: el carbón es un mineral bastante quebradizo, que se extrae mediante el esfuerzo directo del ser humano, y por lo mismo, los mineros están expuestos al polvo residual de las faenas, produciendo daños en su salud.
Transporte: el almacenamiento y distribución del carbón no presenta riesgos de impacto ambiental, sin embargo su almacenamiento al aire libre sin protección produce la oxidación de ciertos compuestos como el azufre que al entrar en contacto con lluvias, generan compuestos ácidos y corrosivos que escurren y queman el suelo en que se encuentran, donde pueden filtrarse hacia las capas subterráneas.
Consumo: la combustión del carbón genera hollín, monóxido y dióxido de carbono, además de otros polutos derivados del azufre y del nitrógeno.
La Electricidad
La electricidad es un energético "limpio", es decir no contamina el medio ambiente al ser utilizada, sin embargo debemos poner atención en los procesos que son necesarios para producirla y transportarla hasta el lugar de uso.
Producción Hidroeléctrica: es sí misma, la generación de hidroelectricidad es un sistema limpio, que no atenta contra el medio ambiente, pues no genera contaminantes atmosféricos. Sin embargo, los embalses y lagos artificiales que se deben construir para almacenar y controlar el agua, alteran el medio ambiente: sumergen territorios fértiles y útiles para la agricultura, desvían los cursos naturales de agua, etc. Todo esto modifica el sistema ecológico natural del área, afectando drásticamente la vida de las especies animales y vegetales que habitan las aguas y la superficie de tierra inundada, como, microorganismos acuáticos, plantas, peces, semillas, aves, etc. Además se producen desequilibrios climáticos importantes en la regiones circundantes a la gran superficie de agua del lago artificial.
Producción Termoeléctrica: provoca impacto ambiental atmosférico. Libera a la atmósfera grandes cantidades de gases contaminantes, debido al uso de combustibles fósiles como petróleo, carbón y gas natural.
La Biomasa (Leña)
Extracción o Explotación: A diferencia de los combustibles anteriores, la leña, debiera ser un energético renovable, pero usado como en la actualidad en que se cortan más árboles que los que se plantan, se convierte en no renovable. Su explotación indiscriminada produce pérdida de la masa vegetal en la región de donde se extrae, reduciendo la capacidad vital del área afectada y alterando o destruyendo la biodiversidad de la selva, bosque o zona de foresta. Su extracción sin control provoca la erosión del suelo por la pérdida de la vegetación (yerba y humus), afectando la capacidad de retención de agua; cuando esto ocurre en cerros y laderas, provoca predisposición al riesgo de aluviones.
Almacenamiento: presenta peligro de incendios durante el verano.
Transporte: no produce impacto ambiental.
Consumo: su combustión impacta al ambiente de la misma manera que los combustibles citados anteriormente, con el agravante que su combustión libera mucho más hollín que los otros.
