EL PETROLEO CRUDO EN SUPERFICIE
Los petróleos crudos varían por su apariencia y constitución no sólo de un yacimiento a otro, sino incluso en un mismo yacimiento, según provengan de distintas profundidades del subsuelo. Por su apariencia se los califica desde livianos -algunos de ellos prácticamente incoloros- hasta petróleos negros extrapesados, de tal viscosidad que no pueden ser bombeados directamente a la superficie.
A pesar de estas variaciones, los petróleos crudos tienen una característica común: todos están constituidos por hidrocarburos, sustancias integradas por una combinación de átomos de carbono e hidrógeno. Como se sabe, los átomos pueden combinarse con otros de elementos similares o diferentes para formar moléculas, los componentes más pequeños en que puede dividirse una sustancia sin perder su identidad química.
Esta capacidad de combinación atómica de la sustancia varía según los elementos que la integran. Un átomo de carbono -por ejemplo puede combinarse con otros cuatro átomos, mientras que uno de hidrógeno sólo se puede combinar con otro de hidrógeno. Así -por ejemplo- una molécula del hidrocarburo más simple contiene un átomo de carbono unido a cuatro átomos de hidrógeno: forman el gas metano, según se muestra en la figura siguiente:
Las moléculas más pequeñas de hidrocarburos -que contienen uno, dos, tres o cuatro átomos de carbono- no se mantienen en estado líquido a presión y temperatura atmosféricas, sino que forman gases y constituyen buena parte del gas natural que se encuentra en los reservorios de petróleo, asociado con éste o aislado de él.
Las moléculas de hidrocarburos más grandes, son alternativamente líquidos o sólidos. Los petróleos crudos están integrados por moléculas de diferentes dimensiones.
Así por ejemplo, las naftas de un petróleo crudo están compuestas por los hidrocarburos más livianos (los que tienen las moléculas más pequeñas), entre las cuales hay un pequeño porcentaje del hidrocarburo llamado exano, como se indica en la figura siguiente:
Los hidrocarburos líquidos y más pesados, como el motor spirit kerosene (incluyendo los combustibles jet para turbinas y aviación), el gasoil para camiones y vehículos de transporte urbano, el fuel oil para la industria, los aceites lubricantes industriales, las parafinas y los bitúmenes, están compuestos por mezclas de moléculas progresivamente mas complicadas. Como se advierte, no sólo las dimensiones de las moléculas sino también su conformación, contribuyen a definir las características de cada hidrocarburo.
El carbono de cada molécula no siempre consiste en una cadena directa, como es el caso del exano. Algunas moléculas están encadenadas lateralmente, como se muestra en la figura de la izquierda, y otras se integran en circuitos cerrados o anillos.
Estas diferencias de conformación se corresponden con diferentes propiedades de los hidrocarburos. Por eso, el producto originado en un petróleo crudo -donde predomina determinado tipo de moléculas- producirá un resultado distinto en el motor de un automóvil que el originado en otro petróleo donde la molécula dominante sea distinta. La conformación del "esqueleto" de carbono por otra parte también afecta la calidad de otras fracciones de hidrocarburos contenidas en el petróleo crudo.
Todo esto confirma que la Tierra es en sí misma una enorme y permanente destilería de petróleo, donde pueden encontrarse todas las variedades de hidrocarburos líquidos y gaseosos, según las incontables variaciones de encadenamiento y conformación de las moléculas que los integran. En el transcurso de millones de años, los restos fósiles de criaturas vegetales y animales -sometidos a las tremendas presiones de sucesivas generaciones de sedimentos y transformados por los desplazamientos internos de la Tierra- se fueron integrando según las variaciones de calor a que fueron sometidas. Ese "caldero" permanente que produjo los hidrocarburos es el que debe reproducir la industria del petróleo en la superficie, para poner a disposición de millones de consumidores en el mercado la enorme variedad de productos que se originan actualmente en las refinerías de petróleo.
